在途中又因晕船时常休息不好，整日瞌睡连连，因此没被他发现。
回想起来，登船前的几天我就感到有些不对劲。张买办与赵账房常在一处窃窃私语，见我走近便立刻停止交谈。有一次，我路过下榻的旅店房间门口，隐约听见刘把总低声说：「此人啰嗦碍事，不如回程时找个借口，就说海上失足，掉进海里。」赵账房则小声嘟囔：「我只管账目，别让我担这风险。」张买办稍作停顿，沉声道：「朝廷催得紧，哪有空管这么多，也只能如此。这事若办成了，我再分你们每人一些银子，如何？」
船影渐远，我独自站在码头，一方面感到前路迷茫，另一方面觉得这批破枪运回国，不过是多添几堆废铁罢了。但转念一想，张买办的仆人小顺子曾在船上对我说，张买办这次出洋前，在家中被宋县丞拜访，宋县丞留下一封信，张买办看后随手放在书桌上。小顺子偷瞄一眼，见上面写着：传朝廷兵部李主事的意思，因战事紧迫，这批军火官军急用，不可拖延时日，自出发之日起，限8个月以内必须返回交货，如遇不便，可见机行事。
小顺子因张买办常扣他工钱，找我诉苦时我多会接济他几钱银子，因此与我交好。到美国后，他私下又对我说起，经过德克萨斯时，张买办见此地兵卒正严加戒备，一问史密斯先生派来陪同的合伙人得知，原来旁边的墨西哥正在内战，德州难免要有所防备。且现在德州土匪横行，常有阻断道路的情况发生，加维斯顿港因附近海盗出没，也常有货船延误的情况。张买办听后多次忧虑，若回程时遇到散兵游勇抢掠，导致德州道路断绝，那时又该如何？因此在美期间时常借酒消愁，忧虑归程恐有不顺，显得十分焦急。
想到这，我心中释怀。张买办虽不懂枪炮，行事莽撞，但他并非无能，也未必存心害我。他受朝廷急令所迫，须得赶紧回国交差，而我收到的密信却有时间宽裕之意。眼下我手里握着他贪墨的证据，他若不把我留在这儿，回国后怕是难以自圆其说，说到底只是嫌我碍事而已。留下性命和银元，终究是没赶尽杀绝，想来他也是情势所逼，非本性恶。我怕枪械不精被追责，他怕延误期限被追责，都是上命差遣，身不由己。
刚才码头喧嚣时，亨克尔与此行的船运商伊莱·卡特先生并肩验货，见我路过，亨克尔皱眉道：「这人对武器买卖挑剔得很，幸得我使些手段，才做成这生意。」卡特先生闻言看了我一眼，并未说话。
这卡特先生是亨克尔介绍的船运承包商，他年过五十，头发半白，但气色不错，身材健壮。见我们一行人来自中国，穿着长相与众不同，颇感新奇，常来与我们闲聊。我与亨克尔多有交涉和争执，又要认真研判枪械优劣和价格，并不如他人般放松。亨克尔常对他说起我不肯接受好处，又经常提各种要求，言辞之间多有嘲讽。
卡特先生却私下赞许我：正直而忠诚。多次询问我对现在的武器了解多少，我都据实回答，在国内时为官府从洋商那少量买过几批英国和法国的老式燧发枪，从澳门为朝廷买过几门葡萄牙的大炮。
船走后，卡特先生见我仍呆立码头，他低声问亨克尔：「他怎没上船？」
亨克尔冷笑：「谁知那帮人怎么回事。」
卡特似有所悟，转身问我是否还懂账目与茶叶香料生意。我回道：「我在洋行做过多年，账目洋文都熟，南洋、印度也去过几回，茶叶香料略知一二。」
他转身走了几步，低声自语了几句，又折回来与我攀谈，询问我是否愿意为他工作。他是佐治亚的士绅，在萨凡纳经营一处棉花园，并在码头附近投资了几处产业，其中一家香料和茶叶店铺在萨凡纳需要人打理。那家店主前段时间去炒棉花，正好有空缺。若经营得当，每月总收入可达110美元左右，足以在此过上舒适的生活。如今我退路已断，即便现在回去，恐怕也难逃吴大人的追责，只能先答应下来，权且容身。
与卡特交谈时，我还了解到，美国人主流饮品是咖啡，喝茶是从英国传来的奢侈习惯，与中国完全不同。他们喜欢在茶里加入牛奶、砂糖、柠檬汁等。在南方，只有港口的商人和内陆的上层人士喜爱喝茶、使用香料，普通人和中产阶级更偏爱便宜的咖啡和烟草。说起咖啡，我与洋人交往时也曾多次品尝，只觉得苦涩难以入口，见洋人喜欢多放糖，便想何不直接喝糖水。
卡特提醒我一定要穿西装，剪掉辫子。美国南方人排外严重，若以中国人身份出现，必定麻烦不断。他眯眼打量我一番，说道：「你是中国北方人，肤色较浅，沙色带点粉红，很像美洲土着与白人混血，但长相又很不同。伪装成英国公司招募的土着雇员正合适，南方人对外面的事知之甚少，不会深究。平日可用帽檐遮挡面部，常佩戴十字架在胸前，与人交谈前先赞美上帝，这样他们便会觉得你是个正派人，少生疑心。到了正式场合，我们会称你为梅蒂斯人，你只需说自己有英国背景，不要多言其他。他们见你肤色浅，自然会默认你是土着与欧洲人混血，不会追问。」
我非常感激卡特的建议。我曾在洋行工作，与英国公司打交道较多，模仿他们的雇员对我来说并不难，随手弄个盖上萝卜章的雇员证明便可模糊身份。卡特还给了我一份他公司的身份证明文件，以便我办事更顺利。
为了让我的梅蒂斯人伪装更加可信，卡特先生还请来一位曾在加拿大北境做过生意的朋友。这位朋友告诉我，梅蒂斯人因混血在白人眼中地位不高，确实会有少数来南方卖皮毛的，因此南方人虽未见过，但略有耳闻。他叮嘱我务必保持低调，并教了我一些简单的法语常用语和祈祷词，以及几个皮毛贸易相关的词汇。梅蒂斯人常英语和法语混用，我可在交谈时穿插使用，展示文化背景。他还教了我一个简单的自我介绍：父亲是来自欧洲的猎人，母亲是北方的部落民，我在英国公司干了几年，负责跑腿收皮毛，现在南下谋生，不要多谈细节。他还送我一双鹿皮鞋和一把狩猎小刀，建议我放在住处，以显示确实来自加拿大北境。
完成假身份伪装的关键一步，是给我取一个合适的法语名字。老卡特先生的这位朋友为我取了假名：朗德·莫林，Land Morin。
他解释道：「朗德，在法语中意为荆棘丛、荒野，虽在法国人中不太常见，但正好适合强调梅蒂斯人在北境狩猎海狸等动物、获取珍贵皮毛的生活场景。莫林是法国较为常见的姓氏，词源是摩尔人，意为异乡人，正好暗合你并非白人的身份。同时，莫林这个姓氏与英文中的沼泽地、荒野读音相近，也暗示了你需要模糊身份。我能帮的也就这些，剩下的就要靠你自己谨慎行事了。」
等做完这些准备，已耗时月余。老卡特先生这才安心地带我乘船离开诺福克，前往萨凡纳。初抵萨凡纳正值春分，港口的风中夹杂着海水的咸腥味，还混有远处沼泽飘来的泥土腐臭。街上的木板路被春雨泡得发软，行走其上吱吱作响，鞋底粘满了湿泥。太阳一露面，空气便闷热如蒸笼，码头工人们赤膊上阵，满身汗水地搬运棉包。我站在码头边，风拂过脸颊，竟有些黏腻，仿佛海水和汗味凝结成了雾气。这里，扛着棉花包往来的黑奴，不停被鞭打的叫骂声，以及背枪骑马的白人护院来回监视的景象，让我想起了曾在南洋见过的香料种植园，那里的英国人和他们管理的印度奴隶，亦是这般关系。
老卡特先生的宅邸坐落于萨凡纳郊外，距市区不远，是一座白墙双层楼房，四周环绕着百余黑奴劳作的棉花园。田野里，黑奴们正忙着翻土施肥，为下月的棉花播种做准备。通往主宅的是一条两侧植有橡木的平整大道。
老卡特先生走在前头，引领我进入他的宅邸。他与一位看似黑白混血的管家简短交谈后，转身对我说：「你来得正是时候，我的家人和几位主要手下都在，我正好为你一一引见。」
老卡特穿过楼内各个房间，逐一向我介绍他的家人，语气中透着复杂的情绪：卡特夫人三十多岁，是续弦的英国下层白人妻子，面容清瘦，整日在家庭祈祷室的十字架前低诵《圣经》。她见我时仅略一点头，便继续低头读经，身边跟着一名黑发低头的女奴。
已故前妻所生的四个儿子——长子詹姆斯、次子霍华德、三子欧仁和四子查尔斯，都是二十多岁的年轻人。这几个兄弟日常以打骂黑奴来彰显优越，高傲轻狂，喜好舞刀弄枪。
其中，霍华德尤为引人注目。他身着灰色预备役军官制服，身姿笔直挺拔，曾在南卡罗莱纳州查尔斯顿的堡垒军事学院攻读四年军官课程。如今美国无战事，军队规模较小，他毕业后只能以候补军官身份回家。因受过正规军事训练，口风甚严，从不传闲话，老卡特仅将我的中国身份告知于他，并要求他对我多加关照，保密我的真实身份。霍华德对父亲的要求认真应允。
霍华德对我的中国背景颇为好奇，将我拉到一旁问道：「我听军校教官说，英国人总能击败中国人，你们是不是已经全面投降，让维多利亚女王来统治你们了？」
我稍作停顿，答道：「朝廷近年虽割地赔款，吃了不少亏，但内外战事已持续二十年，至今仍在支撑，并未听说要全盘投降。」
他皱眉道：「这怎么可能？英国吞并了印度，奥斯曼也被收拾得七零八落，中国凭什么撑到现在？你这话听着不太真实。」
我低头不语，心中暗忖：朝廷腐败，军队无能，却仍在死撑。拖至今日，连我自己都感意外，更别提洋人了。
见我面露难色，霍华德又问：「你既然能为中国采购武器，必然了解中国军队的装备情况，能否跟我说说？」
我沉住气，如实答道：「中国军队每营五百至一千人，装备火炮三至五门，抬枪数十架，三分之一到一半的人使用鸟铳和洋枪，其余人使用长矛。」
霍华德语气轻蔑地说：「还有那么多人用长矛啊，难怪不是英国的对手。如此落后的国家，怎能不被我们白人征服？等你回中国时，你的主人可能已是维多利亚女王了。」
这个年轻人的好胜心因此得到了极大的满足，挥了挥手，放过了我。我心想，正是因为看到已经落后，朝廷如今才急于挽回，尽管困难重重，终究没有彻底放弃挣扎。正如诸葛武侯在《出师表》中所言：「国家疲敝，此诚危急存亡之秋，然侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外。」像林尚书、左先生等人，无一不是「受任于败军之际，奉命于危难之间」。
行至客厅，见一洋女倚窗而立，约莫二十出头，风华正茂，我忍不住多看了几眼。她绿眼如翡翠般清亮，熠熠生辉，似能洞穿人心；金发挽成高髻，丝丝缕缕在阳光下泛着柔光；雪白的丝裙勾勒出曼妙身姿，裙摆随风轻摆，优雅中透着南方贵族的雍容。她身姿挺拔，举手投足间尽是自信与魅力，眉眼间既有少女的娇媚，又带着一丝不易察觉的倔强与狡黠，宛如画中仙子，却又似一朵带刺的玫瑰，令人心动却不敢靠近。她瞥了我一眼，唇角微扬，似笑非笑，声音清脆中带着几分戏谑：「爸爸，这便是你新找的伙计？瞧这模样，可不像寻常的土着。」她轻笑一声，转身离去，裙摆轻扫，留下一抹淡淡的茉莉香风，优雅得仿佛整个房间都为她而静止。
卡特先生带着几分得意与宠溺，介绍道：「这是我长女斯嘉丽，已订了婚事，过不了多久便要出嫁。」他顿了顿，目光中闪过一丝复杂情绪，似是既骄傲又无奈。
我心中暗叹，这女子风华绝代，气质如江南仕女却又带着西洋贵族的傲然，教人心跳失序，难以自持。她的眼神与笑意，仿佛带着洋人故事里的勾魂海妖那般迷人的魔力，似温柔又似挑衅，叫人一见难忘。奈何我不过一介通事，寄人篱下，身份天壤之别，与她此生怕是再无交集，唯余这惊鸿一瞥，徒留怅然。
五子爱德华和小女儿卡洛琳，这对兄妹是现在的续弦所生。小小年纪已学着兄长们的样子，满口「北方佬该死」「棉花王国」。爱德华见我胸前十字架，好奇问我是否信教，我点头承认后，他更加不屑：「上帝只会站在我们这边，才不会护着你们这些红番」。
亚瑟·霍克船长，36岁，卡特夫人的表弟，独立商船的船长，拥有一艘300吨的中型蒸汽和风帆两用商船，常年与老卡特合作，家住在英国的利物浦。他肤色偏深，黑发直挺，性格开朗，态度温和，见我时握手问候，似颇友善。寒暄几句后，便以航海劳累为由，自行找地方休息去了。
老卡特向我介绍霍克时说道：「他只要上岸了就贪杯嗜睡，在英国生活也没几个亲戚和朋友，过着离群索居的生活。可到了海上，他就是最熟悉海洋的船长，习惯于漂泊冒险的生活。」
我注意到，老卡特提起自己的孩子时，总是一副觉得不成器、管了也不听的样子，唯有说起这个远亲，他脸上难得露出笑容。只是亲戚关系太远，两家虽有些生意往来，并无什么私交。
接下来，卡特先生介绍了他的主要部下，叮嘱我务必记住他们：
马里诺，40多岁，担任卡特家族产业码头的总管。他管理着20多名黑奴装卸工和一个约10人规模的船只维修小队，具备出色的组织和协调能力。老卡特告诉我，马里诺是1848年革命时期从热那亚流亡至美国的意大利人，是南方难以本土培养的罕见人才。由于我的工作与他会有较多接触，老卡特已告知他我是华人。马里诺拍着我的肩膀，爽朗地笑道：「我们都是外乡人，应该互相扶持。而且，我们那的马可·波罗曾到访过你们那里，我听说还有传教士也去过你们那里。」言下之意，仿佛在这南方，只有我们这些外来者才能真正理解彼此。
私下里，马里诺向我透露，他在这里被视为次等白人，地位颇为尴尬——高于黑人和混血，却仍不及那些来自英国的白人，常被讥讽为「半个白人」。他还提到他有一位重要助手，雅各布·列文，因是犹太人，卡特先生不允他进入庄园，表示改日再向我介绍。
马修，40多岁，爱尔兰人，是一名穷白人会计，身材矮胖，举止粗鲁，文化程度有限。他冷冷地打量着我，不客气地说：「不是白人还想在这里混？」
乔伊，20多岁，肤色暗白。老卡特透露，乔伊是他与一位自由黑白混血女性的私生子，成年后安排在手下工作。然而，老卡特不能公开承认这个孩子，其他子女也不视他为家人。即便是白人监工和其他白人护院，也因他不够纯血而嫌弃他。乔伊眼神阴郁，见到我时低声说：「你我都是半个外人。」
老卡特先生对我说，生活中遇到任何问题，都可以找乔伊