行径。然而在美国南方，此等事竟成寻常。回想我曾多次远渡重洋，与白人交往颇多，却从未目睹如此野蛮之举。如今对斯蒂芬妮，我满怀同情，未能将她从困境中解救，实在令我深感愧疚。

　　在露西的酒馆喝酒时，我每周能看到至少有1天，露西小姐和她妹妹佐伊小姐，会合力对她们手里的女黑奴妓女进行鞭打。露西小姐察觉我正在旁观后向我解释道：「先生，你应该能理解，如果这些贱人不愿意和客人上床，耽误了我赚钱的话，我只能如此，让她们明白自己的身份，提高她们的服从性。」

　　我想起亨利对我说的话，这些女黑奴看我确实和看露西姐妹用的是同一种眼神，因此我没有对此表示任何不满，冷漠视之继续喝酒。但我从来没见过玛丽挨打，玛丽说她受客人欢迎时也常因客人不满被打，自从没客人要她，露西主子也懒得打她，常说嫌她没用，要把她卖了。

　　露西姐妹在忙着打女黑奴时，就会安排她们的孩子出来照顾客人。露西告诉我是她们姐妹和附近庄园主的私生子，现在这几个孩子的父亲还会每月招她们去两三次，好换换口味。

　　我无法忘记斯蒂芬妮，她的模样俊美，超越了我所见过的所有中外女人。然而，她的身份却如此卑微，若能将她买来陪伴我，真不知这夜晚会有多么惬意。回想我在孟买与东印度公司人员交往时，也曾见过不少公司员工带来的白人女眷，她们个个高傲冷漠，对我视而不见，仿佛我连碰她们一下的资格都没有。为何这洋妞就不能被我们中国人触碰？她又不会少块肉。

　　然而，令我惊喜的是，一位金发洋妞竟用眼神暗示我买下她，那一刻我激动得心都要跳出来了。只可惜我刚到此地，积蓄有限，不得不眼睁睁看着她被他人买走。她的身世如此凄凉，若是我，定会将她捧在手心，如珍宝般呵护。这蛮夷买卖奴隶的习俗实在野蛮至极，令我难以直视，但入乡随俗，只要我能对她好，也就罢了。

　　自从来到美国，从春到夏，我每日小心翼翼地陪着白人客人，精神压抑，心情紧张，整日郁郁寡欢，长夜难眠。此时，我总会想起斯蒂芬妮那丫头，可惜啊，可惜。

　　想起约翰逊那个家伙，望之就不像个好人，一脸横肉的凶恶之徒。听说露西小姐曾提到，他整日骄奢淫逸，胸无点墨，家中偌大的产业，他只会骑马游猎，终日酗酒不醒。像花一样的闺女若落在他手里，恐怕也会被毁掉。最近传闻他酒后骑马打猎，结果从马上摔下，还因手枪走火打伤了自己，需修养3至5个月才能康复。

　　大约在斯蒂芬妮被卖掉一个月后的一天，我正在店里算账，突然见露西小姐神情慌张地跑进来，对我说：「先生，你还记得斯蒂芬妮吗？你一直向我打听的。」

　　我先将手头的账目记录清楚，暂且放下手中的工作。露西小姐显得非常急切，继续说道：「在霍尔维，斯蒂芬妮被出售了，你赶快租辆马车去，应该不贵，但可能有人恶意抬价，你会嫌弃她吗？」

　　我立刻锁好店门，握住露西的手表示感谢，并察觉到她说话如此急促，是因为急着跑来通知我，而且她想确认这么做是否值得，所以问我是否嫌弃斯蒂芬妮。根据露西小姐之前的说法，斯蒂芬妮短期内被二次出售，肯定是因为逃跑被抓回，而且身体状况可能不乐观，寿命恐怕也支撑不了几年。此时已来不及多想，我赶到码头找到一辆出租马车，车夫欧文是个黑白混血儿，他以前常在帮我搬货时闲聊几句，我只要有需要总会优先租他的马车。

　　这次我对欧文说得也很简短：「霍尔维，要快。」欧文没有多问，立刻驾车前往。

　　我抵达霍尔维时，已是午后时分，天气有些阴沉。拍卖台设于旅店前的台阶上，周围聚集了数十名当地人，多是小种植园主和穷困的白人自耕农，我也低调地混入其中。奴隶贩子手持皮鞭，对人群高喊：「各位，今天的奴隶可是稀世之宝！看看这模样，值不值你们自己掂量，她叫斯蒂芬妮，18岁。」

　　旁边传来微弱的挣扎声，一个瘦弱的身影被推上了台。金发披散在肩头，蓝眼半睁半闭，蒙着一层疲惫的雾气，雪白如大理石的皮肤上布满了淤青和鞭痕，但脸庞依然娇美无损。她身着一件破烂的麻裙，裙摆撕裂，露出纤细的小腿，双腿颤抖，几乎要瘫倒。

　　奴隶贩子抓住她的左臂，粗暴地拉直，露出外侧鲜红的烙印「R」。她低声抽泣，泪水模糊了视线。我回想起露西在酒馆提到的，Runaway，这是逃跑者的标记，烙上此印者多被主人抛弃，再逃便是死罪。

　　奴隶贩子一把扯下她的麻裙，扔到台下，露出她赤裸的身体。她的皮肤白得透明如瓷，却满是伤痕，背上鞭痕纵横，渗出鲜血，手臂和腿上青紫斑驳，胸部和臀部的曲线几乎消失。左臂上的「R」烙印刺目，宛如耻辱的徽章。奴隶贩子用鞭柄点她的肩，命令道：「走两步，别磨蹭！」斯蒂芬妮踉跄迈步，脚下一滑，几乎瘫倒在地，每一步都虚弱无力，却因纤弱更显楚楚可怜。她右手遮胸，左臂烙印暴露，哭声低柔如猫儿的呜咽，令人心碎。

　　奴隶贩子咧嘴一笑：「瞧这丫头，金发蓝眼，白得像巴黎瓷娃娃，哪里找第二个？以前在大市场可是顶尖的尤物！会弹琴跳舞，模样俊俏，最擅屋里伺候！」他指着烙印挤眉弄眼：「没错，她逃过一回，被我同伙抓回教训，这『R』是记号，买回去养养，准是宝贝！瞧她柔得像水，屋里使唤再妙不过。」

　　斯蒂芬妮虚弱得仿佛随时会倒地，脸色苍白如纸，唇干欲裂，呼吸急促，背上的鞭伤感染，微微发红。毒打虽未毁容，却让她虚弱不堪，金发沾尘，蓝眼里泪光闪烁，如风中折柳，透着无尽的绝望。

　　台下议论纷纷，无人急于出价。一小种植园主盯着烙印，皱眉道：「逃过一次，谁担保不跑？半死不活，能干啥？」

　　几个年轻男人盯着她的裸体，低声调笑：「哭得像天使，可惜烙了记号。」

　　一老农摇头：「这丫头活不过秋天，白扔钱。」烙印和虚弱让买家迟疑，她的柔弱虽动人，风险却难以掩盖。

　　奴隶贩子不甘心地推搡斯蒂芬妮：「走几步，证明你值钱！」斯蒂芬妮勉强走了几步，站立不稳，瘫坐下来，低声呜咽，泪滴落在木台上，如梨花带雨，凄美得令人屏息。

　　奴隶贩子骂道：「废物！」转而对人群喊道：「别看她现在这样，养好了值大钱，以前给好几个主子当过屋里人！」

　　起价300美元，奴隶贩子喊道：「这么个稀罕货，300起，便宜你们了！」

　　一个粗鲁的男人懒洋洋举手：「310，赌她能活。」

　　此外就只有几个妓院的老板娘在缓慢的抬价，互相讨论能不能在她死前把这笔钱赚回来，得1天起码接几个客人才合适，这些声音让我感到格外刺耳。

　　烙印「R」和她的虚弱状态吓退了大多数人。奴隶贩子见状不悦，又抽了斯蒂芬妮几鞭子以泄愤。我实在不忍再看下去，心中一横，喊出了「500美元」。

　　奴隶贩子看到我时愣了一下，见台下还有迪克西准备抬价，便赶紧用木槌敲击旁边的木栅栏，突然放大声音宣布：「好，500美元，售与这位先生。」

　　台下人群顿时嘘声四起，几个乡下的迪克西扭头望向我，纷纷嘀咕不已。还有几人一边猛吸着烟，火星直冒，一边大声叫骂：「这个红番哪里来的资格和钱买奴隶？」

　　另几个人讥讽道：「兴许是给英国佬跑腿的印第安土狗吧！滚回去给英国人舔皮鞋吧。」

　　趁着他们说话的空档，我快步走近斯蒂芬妮。她穿着一件磨破、泛黄的破旧裙子，跪坐在地上，双手交叉护在胸前，既像是在保护自己，又像是在遮羞。手指无力地弯曲着，仿佛想要抓住什么。她微微抬头望向我，眼神纯洁中透着一丝感激，又似乎在寻觅某种希望。她的表情平静，麻木中隐含着对命运不公的隐忍。我被她那可怜又可爱的模样深深触动，也许她的命运本不该是这样的。

　　我走上前，用披风裹住斯蒂芬妮，将她抱起。她身轻如燕，在我怀里柔若无骨。背后的低骂声不断，我全然当作耳旁风。此时，我想起江湖故事中的侠义之士，他们常因怜悯那些沦落风尘或陷于卑贱的女子，而为其赎身或助其逃走，帮她们重获自由，甚至结为夫妻，如玉堂春、红拂女、辛瑶琴、梁红玉、蔡文姬等。我虽不敢自比古代侠客，但见洋女斯蒂芬妮如此可怜，屡遭欺辱，也不禁热血上涌，做出了冲动之举。

　　奴隶贩子走上前，有些不悦地对我说：「这位先生先别急，要买奴隶，得证明你是自由人，还得有点身份，这是规矩。」

　　我放下斯蒂芬妮，将披风留给她遮羞。这个好姑娘感激地看了我一眼，又不敢说话地低下头。

　　我故作严肃地拉了拉深色的呢子外套，轻轻擦拭着上面刻有英国海军王冠船锚图案的铜扣子。这枚扣子是我出洋时在一艘洋船上捡到的，如今正好借此动作暗示我的英国背景。我正声说道：「赞美天父，我是朗德·莫林，英国莎兰公司在加拿大的雇员，目前为老卡特先生效力。萨凡纳港口的马里诺先生可以为我作证。」

　　说罢，我取出两份公司工作证明文书。卡特公司的那份是真实的，上面有伊莱·卡特先生的亲笔签名；而莎兰公司的那份则是伪造的，上面加盖了一个模糊不清的萝卜章。

　　奴隶贩子接过文书，与几个迪克西低声商议起来。他们抬头审视我时，显然也留意到了我衣服上的铜质纽扣。一个迪克西仔细打量了我一番，对同伴说道：「看他这身衣服，确实是英国货。我曾听萨凡纳码头的水手提及，哈德逊湾有这种肤色浅白的人，想必是侍奉英国贵族的加拿大仆人。」

　　南方人大多依赖英国的棉花贸易，对英国人怀有敬畏之心。尽管我的长相颇为罕见，但既然我为英国人效力，他们也就不便再多加盘问。

　　几个迪克西恶狠狠地瞪了我几眼，掏出手枪在我面前比划，摆出一副武力威胁的架势。此刻，我必须顶住压力，毫不怯懦地维持住体面。凭借我的英国背景，我相信他们不敢轻易对我下手。这几个迪克西见没有吓到我，自觉无趣，终究没有当场开枪。

　　他们只是恶狠狠地骂了几句：「红番狗也敢上这个道上来混？」随后便各自散去。

　　奴隶贩子把身份证明还给我，故意挑衅地高声说道：「奴隶交易必须一次性当场付清全款才行，而且必须是现金。」我听得出，他言外之意是质疑我有钱吗？

　　我翻遍全身，仅找到50美元，显然不够。这段时间我的全部积蓄也不足700美元，不可能随身携带。于是，我对奴隶贩子说：「我住在萨凡纳的东方商行，你应该听说过，离这里不远，不如跟我一起去取钱。」

　　这个奴隶贩子见我能拿出50美元，脸色立刻缓和了许多。看来他认为50美元也不算少，足以证明我的经济实力。他略显尴尬，面带微笑地伸出手：「认识一下，我叫杰克，是这附近的奴隶猎人。这位先生，我相信你。这钱你先收好，这个姑娘我先押着。等到了地方，咱们再钱货两清。」

　　东方商行的门店虽不大，却陈列着各式远方进口的奢侈品。卡特先生雇佣的牛仔们常在这一带巡视，他们出身穷白人，虽然也看不起非白人，但见卡特先生器重我，便也对我的店面格外关照，以保持与雇主卡特先生的一致。每周末，我通常会邀请他们进店喝杯咖啡或点上斗烟，他们得了这份人情，自然很快与我们熟络起来，纷纷表示有他们在，萨凡纳无人敢动我。

　　顺利完成正式的买卖契约后，杰克主动提出要与我交个朋友。见店内无人，杰克低声对我说：「我母亲是黑白混血的自由人，我是她与附近小庄园主的私生子。我外表能融入穷白人圈里，但小时候随母亲生活，没少受白人欺凌。那天追捕斯蒂芬妮和其他逃跑黑奴时，看到同伙殴打她，我心里不忍，却不敢出声，否则连我也难逃毒手。后来在关押她的期间，我常会私下给了她几个土豆，希望她不要在我手中丧命。拍卖时，见几个迪克西有意继续抬价，我便提前落锤，免得她落入他们手中。」

　　这番话让我颇感意外，没想到这位奴隶贩子竟有几分人性。我与他攀谈几句，杰克又说道：「这次我少收你20美元，我先垫付给同伙。她伤势严重，需要医生治疗。你用这钱为她治病或买些食物滋补，别急于索求她的身体，她恐怕难以承受。」我正欲道谢，杰克留下钱款便匆匆离去。

　　杰克离开后，斯蒂芬妮抬起头望向我，那双湛